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在《大地》里，赛珍珠以同情的笔触和白描的手法，塑造了一系列勤劳朴实的中国农民的形象，生动地描绘了他们的家庭生活，以饱蘸同情心的笔写出了“农民灵魂的几个侧面”。在小说出版的20世纪上半叶，这一作品，跨越了东西文化间的鸿沟，有力改变了不少西方读者眼中中国那种“历史悠久而又软弱落后的神秘国度”印象。
小说叙述的是旧中国的农民王龙从一无所有而成为一个富户的故事。贫农王龙娶了一个大家庭的女佣娥兰做妻子。娥兰沉默寡言，吃苦耐劳，甚至在刚刚生完孩子后挣扎着爬起来和丈夫一起顶着烈日在田里劳作。但王龙嫌她不够美貌，对她十分冷淡。大饥荒来了，他们被迫举家前往南方谋生。王龙在一场动乱中浑水摸鱼发了财，靠着娥兰的帮助，回到家乡并买了许多田地，富裕起来。他愈发嫌弃发妻平庸的外貌，另娶了一个妓女。慢慢地，他老了，褪去了年轻时的浮躁和野心，惟一的心愿就是守住家业。他告诫儿子们千万不能卖地，土才是人类最宝贵的财富，是孕育一切生命的基础。
